Фильм рассказывает об основоположнике русской национальной музыки М.И.Глинке. В селе Новоспасском Смоленской губернии маленький Глинка тайком от родителей играл в крепостном оркестре, часами просиживая за фортепиано. На всю жизнь запомнил он тревожный набат 1812 года, народные песни. В Петербурге молодой Глинка встречается с Пушкиным и другими деятелями культуры. Они поощряют его желание писать русскую национальную музыку. После расправы над декабристами Глинка уезжает за границу, но возвращается с твердым намерением создать отечественную оперу о героическом подвие Ивана Сусанина, что воспринимается передовыми людьми России как событие огромной важности.